Pionjärerna bakom hybridtekniken i den framgångsrika Toyota Prius är tre japanska ingenjörer Takeshi Uchiyamada, Takehisa Yaegashi och Yuichi Fujii. Idag tillverkas mer än en miljon Toyota Prius om året - och tekniken säljs till andra biltillverkare.

När Toyota i början på 90-talet skulle utveckla en bil för det 21:a århundradet stod två saker i fokus: Miljö och Energieffektivitet. Detta var i en tid då bensinen var relativt billig och många bränsletörstiga stadsjeepar utvecklades. För att kunna nå målet på en halverad bränsleförbrukning bestämde ingenjörerna på Toyota att en hybrid, dvs en bil som var både en elbil och en vanlig bensinbil var det enda rimliga alternativet. En bil där all överskottsenergi skulle tas tillvara.

En ny bil tar normalt ca 8-10 år att utveckla. Ingenjörerna i Priusprojektet fick knappt 4 år på sig. Man brottades med flera nya utmaningar för att få det att fungera:
- En ny  typ av batteri som skulle klara många laddningar, utan att bli överhettat och ha en tillräcklig livslängd.
- Mjuka övergångar mellan elmotorn och förbränningsmotorn.
- Klara att få plats med stort batteri, elmotor och förbränningsmotor.

När Mr Fujii var i Göteborg för att ta emot Miljöpriset sade han så här:
– Min chef sade att vi skulle ta fram en prototyp enligt målen inom ett år. I december 1995 hade vi nästan en prototyp, som inte rullade. Chefen var jättenöjd. Sedan sade han ”Nu tillverkar vi denna. Ni får 22 månader på er.”

De klarade utmaningen och 22 månader senare rullade de första Toyota Prius ut från fabriken.

Hybridtekniken

En hybridbil har två motorer - en vanlig förbränningsmotor och en elmotor.
Elmotorn drivs av ett batteri som laddas av överskottsenergi från förbränningsmotorn. När bilen rullar i nerförsbacke och när man bromsar fungerar elmotorn som en generator. Dessutom stängs bensinmotorn av när bilen står stilla. I en vanlig bil blir all denna överskottsenergi värme som ventileras bort.

Nästa utmaning är att kombinera hybridtekniken med motorer drivna av ickefossila bränslen tex biogas eller etanol.

En miljon till Ekocentrum

ristagarna Mr Uchiyamada, Mr Yaegashi och Mr Fujii donerade hela prissumman på en miljon kronor till Ekocentrum i Göteborg. Målsättningen med Toyotas donation är att under kommande år göra det möjligt för fler grundskoleelever kan komma till Ekocentrum för att ta del av stiftelsens miljöutställning och pedagogiska arbete.

Ekocentrum är sedan 1993 en fristående stiftelse utan vinstintresse som med Europas största permanenta miljöutställning i sitt slag, kurser och föreläsningar är en inspirationskälla som visar på goda exempel på vägen mot en ekologisk hållbar utveckling.